Река Катунь — основная водная артерия Горного Алтая. Катунь (катун) в переводе с древнетюркского означает «женщина».
Катунь, сливаясь с Бией, в 19 км к юго-западу от Бийска, образует реку Обь, одну из самых крупных в Сибири.
Длина её водостока составляет 688 км; площадь водосбора 60,9 тыс км2.
Катунь имеет 254 притока общей длиной 708 км.
В бассейне Катуни насчитывается более 800 ледников общей площадью 625 тыс км2, поэтому ледниковое питание Катуни играет существенную роль. Средний годовой расход воды составляет 600—700 м3/с.
Катунь берет начало из Катунского ледника на южном склоне Катунского хребта у г. Белухи (ледника Геблера).
По общему характеру долины, Катунь делится на три участка: верхняя Катунь, от истоков до реки Коксу, длиной 210 км, средняя Катунь от устья Коксы до реки Сумульты длиной 200 км, нижняя Катунь длиной 280 км, от реки Сумульты до слияния с рекой Бией.
На верхнем участке Катунь огибает Катунский хребет с южной и западной сторон и обладает наибольшими уклонами с общим падением до 1000 м. На этом участке Катунь принимает множество притоков с южного и западного склонов Катунского хребта, а также Листвяги и Халзуна. Леса здесь представлены черновой тайгой.
Средняя Катунь, от реки Коксы до реки Сумульты, проходит в области высоких горных хребтов. Общее падение на этом участке около 400 метров. Здесь река принимает главнейшие притоки с ледниковым питанием: Мульта, Кураган, Аккем, Кучерла, Аргут и Чуя. Ниже поселка Тюнгур до реки Аргут Катунь течет в порожистом ущелье. От Аргута до реки Чуй и несколько ниже, она протекает среди высоких террас и бомов. По составу лесной растительности, на среднем участке Катуни доминирует лиственница.
Нижняя Катунь, от реки Сумульты до устья располагается в области среднегорья и низкогорья. Общее падение реки около 400 м. Преобладающий характер долины — все более широкое развитие террас. Из притоков на этом участке наиболее значительными являются реки Чемал и Сема. Склоны долины заняты, в основном, лиственницей. Начиная от устья Сумульты, появляется сосна.